Segnali precoci di autismo: quali contano davvero, da 0 a 3 anni
Aggiornato al 09/11/2026
Quando un genitore mi scrive perché teme che il figlio sia autistico, quasi sempre ha già letto molte liste di sintomi. In quelle liste lo sguardo, i giochi in fila e il camminare sulle punte stanno tutti sullo stesso piano. Non è così: alcuni segnali pesano molto, altri quasi nulla se restano da soli.
Sono la Dott.ssa Anna La Guzza, psicologa dell'età evolutiva. In questa guida ordino i segnali precoci di autismo in tre livelli. Il criterio è quanto gli studi che seguono i bambini nel tempo li hanno trovati legati a una diagnosi successiva. Trovi anche che cosa dice davvero il test M-CHAT, le frasi che rassicurano troppo presto e a chi rivolgersi se hai un dubbio.
In breve
- I segnali che contano di più riguardano la comunicazione prima delle parole. Per esempio indicare per mostrarti qualcosa, portarti gli oggetti per fartelo vedere, seguire con lo sguardo ciò che indichi.
- Se un bambino perde parole, gesti o abilità sociali che aveva già, va riferito subito al pediatra, a qualsiasi età.
- Camminare sulle punte, mettere i giochi in fila o mangiare pochi cibi, da soli, dicono poco: diventano importanti solo insieme a difficoltà nella comunicazione.
- Un questionario come l'M-CHAT non fa diagnosi. Il primo passo è il pediatra, che può indirizzare a un servizio specializzato.
Indice
- Perché una lista di sintomi non basta
- Tre regole per leggere i segnali
- Primo livello: i segnali che contano di più
- Secondo livello: segnali utili ma meno specifici
- Terzo livello: segnali comuni che da soli dicono poco
- Quando serve più attenzione: i fratelli
- Il test M-CHAT: che cosa dice e che cosa no
- Le rassicurazioni che fanno perdere tempo
- Se vivete all'estero o in una famiglia bilingue
- A chi rivolgersi e come prepararsi
- Quando chiedere un parere
- Domande frequenti
- Fonti
1. Perché una lista di sintomi non basta
Le liste che circolano online mescolano comportamenti molto diversi. Alcuni si ritrovano spesso nei bambini che poi ricevono una diagnosi; altri si vedono in tantissimi bambini con uno sviluppo del tutto tipico.
Il risultato è doppio. C'è il genitore spaventato da un dettaglio che da solo non significa nulla. E c'è quello rassicurato troppo presto, mentre manca qualcosa di importante.
Nel mio lavoro incontro entrambe le situazioni. Una mamma è in ansia perché il figlio di due anni mette in fila le macchinine. Intanto lui la chiama, le porta i giochi e ride con lei. Un papà si è sentito dire «è maschio, parlerà più tardi», mentre il bambino a 18 mesi non indica mai per mostrargli qualcosa.
Se vuoi un quadro più ampio, che comprende anche ADHD e disturbi dell'apprendimento, ho scritto una guida dedicata:
Bambino neurodivergente: cosa significa, segnali e quando chiedere una valutazione
2. Tre regole per leggere i segnali
- Conta l'insieme. Un comportamento isolato raramente basta. Più segnali nell'area della comunicazione sociale, presenti insieme e per settimane, meritano invece attenzione.
- Conta l'età. Lo stesso comportamento cambia significato in pochi mesi. Non indicare a 9 mesi è normale. Non indicare per mostrare qualcosa dopo i 14 mesi, invece, è uno dei segnali che l'Istituto Superiore di Sanità consiglia di riferire al pediatra.
- Conta l'andamento nel tempo. Un bambino che a un anno cercava il tuo sguardo e oggi lo fa sempre meno dice di più di una singola fotografia.
Sulla terza regola c'è uno studio che ogni genitore dovrebbe conoscere. Ozonoff e colleghi hanno seguito un gruppo di bambini dai 6 mesi ai 3 anni, osservandoli più volte. A 6 mesi lo sguardo al volto, i sorrisi condivisi e i vocalizzi rivolti agli altri erano molto simili nei bambini poi diagnosticati e negli altri.
Le differenze sono comparse dopo, e a 12 mesi erano già significative per quasi tutti questi comportamenti. In 19 bambini su 22 con diagnosi si è visto un calo nel tempo, eppure l'83% dei genitori non aveva riferito alcuna perdita. Il calo era graduale: per questo è utile confrontare il bambino di oggi con i video di qualche mese prima.
3. Primo livello: i segnali che contano di più
Sono i segnali della comunicazione che viene prima delle parole: il modo in cui il bambino condivide con te attenzione, interessi ed emozioni. Si osservano soprattutto tra i 12 e i 24 mesi.
- Perde abilità che aveva già. Smette di dire alcune parole, di fare ciao con la mano, di ridere con te nei giochi o di fare giochi che faceva prima. A qualsiasi età, va riferito subito al pediatra.
- Non indica per mostrarti qualcosa. Se indica, lo fa solo per avere un oggetto, mai per dirti «guarda!» davanti a un cane o a un aereo.
- Non ti porta e non ti alza gli oggetti per fartelo vedere: dopo i 18 mesi è uno dei gesti più utili da osservare.
- Non si gira a guardare quello che gli indichi con il dito.
- Usa poco lo sguardo per comunicare: ti guarda di rado mentre giocate o mentre gli parli. E lo sguardo non arriva insieme al sorriso o alla voce.
- A 12 mesi non usa gesti come indicare o fare ciao. A 16 mesi non dice nessuna parola. A 24 mesi non dice frasi spontanee di due parole, che non siano solo ripetizioni.
Questi segnali hanno basi solide. Lo studio australiano Social Attention and Communication Study ha osservato i bambini durante i normali controlli di 12, 18 e 24 mesi. Nei bambini poi diagnosticati, lo scarso uso dello sguardo e del gesto di indicare tornava a ogni età. Dai 18 mesi si aggiungeva la difficoltà a mostrare (Barbaro e Dissanayake, 2013).
Nei fratellini di bambini autistici, la capacità di seguire lo sguardo e il dito dell'adulto già a 14 mesi aiutava a prevedere la diagnosi (Sullivan e colleghi, 2007). Le soglie su gesti, parole e frasi vengono invece da un documento di consenso che le indica come motivo per una valutazione senza attese (Filipek e colleghi, 1999).
Lo sguardo, però, è un segnale sottile. Uno studio su un piccolo gruppo di bambini ha usato un sistema che registra dove si posano gli occhi. Nei bambini poi diagnosticati, l'attenzione agli occhi altrui era presente nei primi mesi e calava tra i 2 e i 6 mesi (Jones e Klin, 2013). Un genitore non può misurarlo a occhio: è più utile chiedersi se il bambino usa lo sguardo per condividere qualcosa con te.
4. Secondo livello: segnali utili ma meno specifici
Questi segnali compaiono spesso nei bambini autistici, ma anche in altre difficoltà dello sviluppo o in ritardi che poi si recuperano. Da soli non bastano; pesano di più quando si sommano a quelli del primo livello.
- Risponde poco quando lo chiami per nome, dopo i 12 mesi.
- A 18 mesi non fa giochi di finzione, come dare la pappa al pupazzo o fingere di telefonare.
- Imita poco i tuoi gesti, i suoni o le azioni di ogni giorno.
- Parla tardi e non compensa con gesti, sguardi e mimica.
- Ripete spesso gli stessi movimenti o usa gli oggetti sempre allo stesso modo, ed è difficile distrarlo. Per esempio fa girare le ruote della macchinina invece di farla correre.
La risposta al nome è tra i segnali più citati, ma va letta con cautela. In uno studio che ha seguito 156 fratellini dai 6 ai 24 mesi, i bambini poi diagnosticati mancavano la risposta più spesso già dai 9 mesi. Circa 3 su 10 di loro, però, non l'hanno mai mancata nelle prove tra i 12 e i 24 mesi (Miller e colleghi, 2017). Prima di pensare all'autismo, il pediatra controlla l'udito.
Il linguaggio va letto insieme ai gesti. Un bambino di due anni che dice poche parole ma indica, ti porta i giochi, ti guarda e usa la mimica sta comunicando. Lo fa solo con altri mezzi. Diverso è il bambino che non parla e non cerca altri modi per farsi capire. Ne parlo in due articoli dedicati:
Quando un bambino parla tardi: cosa osservare a 18, 24 e 30 mesi
Il bambino non parla ancora? Cosa fare e a chi rivolgersi
Per i comportamenti ripetitivi contano frequenza e intensità. In un ampio studio sui fratellini, a 12 mesi i bambini poi diagnosticati mostravano già più comportamenti ripetitivi di ogni tipo (Wolff e colleghi, 2014). Uno sfarfallio delle mani quando è felice o eccitato, da solo, non basta per pensare all'autismo.
5. Terzo livello: segnali comuni che da soli dicono poco
Sono i comportamenti che spaventano di più, perché compaiono in quasi tutte le liste. Si trovano anche nei bambini autistici, ma sono frequenti nello sviluppo tipico e in molte altre condizioni.
- Camminare sulle punte, soprattutto nei primi anni di cammino.
- Mettere i giochi in fila: conta solo se prende il posto di ogni altro gioco e se interromperlo scatena una crisi.
- Mangiare pochi cibi: diventa rilevante quando la scelta è molto ristretta e legata a consistenze o colori.
- Dormire male.
- Reagire con forza a rumori, etichette dei vestiti o mani sporche.
- Avere crisi di rabbia intense: contano la frequenza e quanto fatica a calmarsi.
- Agitare le mani ogni tanto quando è emozionato.
Nessuno di questi segnali, da solo, basta a far pensare all'autismo. Prendi un bambino che cammina sulle punte ma ti indica le cose, ti porta i giochi, ride con te e cerca il tuo sguardo. Con ogni probabilità ha solo un suo modo di camminare.
Per tre di questi comportamenti trovi un approfondimento sul sito:
Bambino che cammina sulle punte: quando è normale e quando approfondire
Stereotipie nell'autismo: perché mio figlio lo fa e come posso aiutarlo?
6. Quando serve più attenzione: i fratelli
Lo stesso segnale pesa di più in alcune famiglie. Uno dei fattori più studiati è avere un fratello o una sorella maggiore autistici.
In uno studio internazionale sono stati seguiti 1.605 bambini dai primi mesi fino ai 3 anni. Il 20,2% dei fratellini ha ricevuto a sua volta la diagnosi, circa uno su cinque (Ozonoff e colleghi, 2024). La percentuale era più alta quando i fratelli autistici erano più di uno (36,9% contro 21,2%) e nei maschi rispetto alle femmine (25,3% contro 13,1%).
In queste famiglie conviene parlarne con il pediatra già nel primo anno e seguire lo sviluppo con più attenzione. Non per vivere in allarme, ma per non perdere tempo se qualcosa cambia.
7. Il test M-CHAT: che cosa dice e che cosa no
L'M-CHAT-R/F è uno dei questionari più usati al mondo per lo screening dell'autismo nei bambini piccoli. È pensato per l'età tra i 16 e i 30 mesi e funziona in due fasi. Prima i genitori rispondono a 20 domande; poi, se il punteggio lo richiede, segue un colloquio sulle risposte a rischio.
Negli Stati Uniti i pediatri lo propongono di solito ai controlli dei 18 e dei 24 mesi. In Italia chiedi al tuo pediatra di famiglia come viene seguito lo sviluppo durante i bilanci di salute.
Una meta-analisi del 2023 ha raccolto 15 studi su 49.841 bambini di 10 Paesi. Dopo uno screening positivo, la diagnosi di autismo arrivava nel 57,7% dei casi. La quota saliva al 75,6% nei bambini a probabilità più alta, come i fratellini, e scendeva al 51,2% negli altri (Aishworiya e colleghi, 2023).
Che cosa significa, in pratica:
- Un risultato positivo non è una diagnosi. Indica che serve una valutazione; anche quando l'autismo non viene confermato, spesso emergono altre difficoltà di sviluppo da seguire.
- Un risultato negativo non chiude la questione se i dubbi restano. Gli autori della meta-analisi avvertono che i dati sui bambini risultati negativi sono ancora pochi.
- Il questionario non sostituisce l'osservazione di un professionista esperto.
8. Le rassicurazioni che fanno perdere tempo
Un allarme senza motivo crea ansia. Una rassicurazione arrivata troppo presto, però, può far perdere mesi. Sono frasi dette con affetto da nonni, amici e a volte anche da professionisti: conviene conoscerne i limiti.
- «Ognuno ha i suoi tempi». Vale per molte tappe, ma per gesti, prime parole e prime frasi ci sono soglie oltre le quali è meglio non aspettare. Sono i gesti a 12 mesi, le parole a 16 mesi e le frasi di due parole a 24 mesi.
- «Ti guarda negli occhi, quindi non è autismo». Molti bambini autistici guardano negli occhi. Conta come usano lo sguardo: se lo uniscono al sorriso, ai gesti e alla voce per condividere qualcosa con te.
- «Parla, quindi non è autismo». Un bambino può avere molte parole e usarle poco per comunicare. Magari ripete frasi sentite o battute dei cartoni, fatica a rispondere a una domanda semplice o parla quasi solo dei suoi interessi.
- «È solo timido». Un bambino timido è prudente con le persone nuove, ma con mamma e papà di solito indica, mostra e cerca lo sguardo. La timidezza riguarda gli estranei, non la voglia di condividere con chi conosce.
- «È maschio, i maschi parlano dopo». Essere maschio non spiega l'assenza di gesti. Anzi, tra i fratellini di bambini autistici la diagnosi è stata più frequente proprio nei maschi.
- «Le bambine non sono autistiche». Anche le bambine possono esserlo: nello stesso studio sui fratellini ha ricevuto la diagnosi il 13,1% delle sorelline.
- «Aspettiamo i 3 anni». In uno studio su 1.269 bambini valutati tra i 12 e i 36 mesi, l'84% di quelli con una prima diagnosi la manteneva in seguito. Gli autori ritengono che la diagnosi possa essere affidabile già dai 14 mesi (Pierce e colleghi, 2019).
A volte i primi segnali compaiono nello stesso periodo di alcune vaccinazioni, e il collegamento viene spontaneo. Le ricerche non hanno trovato alcun legame tra vaccini e autismo: l'Istituto Superiore di Sanità ha raccolto queste prove sul portale EpiCentro.
9. Se vivete all'estero o in una famiglia bilingue
Se tuo figlio cresce con due lingue, potresti sentirti dire di aspettare perché «i bambini bilingui parlano dopo». Crescere con due lingue non causa un ritardo del linguaggio. Soprattutto, i segnali del primo livello non dipendono dalla lingua. Indicare, mostrare, seguire il tuo sguardo e cercare il tuo sorriso si osservano in qualunque lingua parli la vostra famiglia.
All'estero il primo riferimento resta il pediatra del Paese in cui vivete, con i suoi controlli e i suoi questionari. Un colloquio online in italiano può aiutarti a mettere in ordine osservazioni e domande, così arrivi alla visita sapendo che cosa chiedere.
Bilinguismo nei bambini: ritardo, code-mixing e segnali da osservare
Bambino bilingue che parla poco: cosa fare se vivete all'estero
Genitori italiani all'estero: consulenza genitoriale online in italiano
10. A chi rivolgersi e come prepararsi
- Parlane con il pediatra di famiglia, anche prima del prossimo bilancio di salute. È il primo riferimento: controlla lo sviluppo generale e l'udito, e può indirizzarvi.
- Se serve, il pediatra vi indirizza a un servizio specializzato riconosciuto dal sistema sanitario, come la neuropsichiatria dell'infanzia e dell'adolescenza, per una valutazione più approfondita.
- Prepara la visita. Porta un video di pochi minuti mentre giocate e mentre mangia, e l'elenco delle parole e dei gesti che usa. Annota quando hai notato il cambiamento e che cosa faceva qualche mese prima.
- Nell'attesa, giocate faccia a faccia: commenta quello che guarda, aspetta la sua risposta, accogli con gioia ogni sguardo e ogni gesto. Sono attenzioni che fanno bene a ogni bambino.
La diagnosi di autismo è clinica: si basa sull'osservazione del bambino e sulla storia del suo sviluppo, integrate da strumenti strutturati. È quanto indica la linea guida dell'Istituto Superiore di Sanità del 2023, elaborata con il metodo GRADE.
Perché non conviene aspettare? Gli interventi precoci centrati sulla comunicazione sociale hanno dato risultati concreti. In uno studio randomizzato su 48 bambini tra i 18 e i 30 mesi, una parte ha seguito per due anni l'Early Start Denver Model. Questi bambini sono migliorati più del gruppo di confronto nel quoziente intellettivo, nel linguaggio e nel comportamento adattivo (Dawson e colleghi, 2010).
Intervenire presto non significa mettere un'etichetta: significa dare aiuto quando può servire di più. Se la diagnosi arriva, anche voi genitori avete bisogno di sostegno, e ne parlo qui:
Cosa fare dopo la diagnosi di autismo: sostegno alla genitoriali
11. Quando chiedere un parere
Ti consiglio di chiedere un parere quando:
- riconosci in tuo figlio uno dei segnali del primo livello;
- vedi più segnali del secondo livello insieme, per alcune settimane;
- ha un fratello o una sorella autistici e qualcosa ti preoccupa;
- senti che qualcosa è cambiato rispetto a qualche mese fa, anche se non sai dire che cosa.
Se invece ti preoccupano solo segnali del terzo livello, un confronto può aiutarti a ritrovare tranquillità.
In un primo colloquio leggiamo insieme quello che hai osservato, lo collochiamo per età e capiamo quali passi fare e con chi. Non è una diagnosi: è un modo per non restare soli con il dubbio e per arrivare preparati dal pediatra o dallo specialista.
Se hai dubbi su tuo figlio, puoi fissare con me una prima consulenza conoscitiva online gratuita. Scrivimi a annalaguzza@amamente.it oppure usa la pagina Contatti:
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12. Domande frequenti
Come si fa a capire se un bambino è autistico?
Non lo si capisce da un solo comportamento né da una lista trovata online. La diagnosi è clinica: si basa sull'osservazione del bambino, sulla storia del suo sviluppo e su strumenti strutturati, ed è fatta da professionisti specializzati. Come genitore puoi osservare come comunica: se indica per mostrarti qualcosa, se ti porta gli oggetti, se segue il tuo sguardo.
A che età si vede se un bambino è autistico?
Le differenze nella comunicazione sociale di solito diventano visibili nel secondo anno di vita. In uno studio che ha seguito i bambini dai 6 mesi, a quell'età i comportamenti sociali erano simili. A 12 mesi, invece, le differenze erano già evidenti. In alcuni bambini, però, i segnali diventano chiari solo più tardi.
Un bambino autistico guarda negli occhi?
Può farlo. Il segnale non è l'assenza totale dello sguardo, ma il modo in cui viene usato. Un bambino autistico può guardarti poco mentre giocate, oppure guardarti senza unire lo sguardo a sorrisi, gesti e voce. Per questo la frase «ti guarda negli occhi, quindi non è autismo» non basta a rassicurare.
Se mio figlio non risponde al nome è autistico?
Non necessariamente. Non rispondere al nome dopo i 12 mesi è uno dei segnali da riferire al pediatra. Succede però anche in altre difficoltà di sviluppo o quando c'è un problema di udito. Inoltre alcuni bambini autistici rispondono al nome senza difficoltà. Il primo passo è far controllare l'udito.
Camminare sulle punte è un segnale di autismo?
Da solo no. È frequente nei primi anni di cammino e nella maggior parte dei casi non ha una causa precisa. Diventa un elemento da valutare se si accompagna a difficoltà di comunicazione, di linguaggio o di relazione.
Che cos'è il test M-CHAT?
È un questionario di screening per bambini tra i 16 e i 30 mesi. I genitori rispondono a 20 domande e, se il punteggio lo richiede, segue un colloquio di approfondimento. Non fa diagnosi: un risultato positivo indica che serve una valutazione specialistica.
Se ho già un figlio autistico, il fratellino ha più probabilità di esserlo?
Sì. In un ampio studio internazionale circa un fratellino su cinque, il 20,2%, ha ricevuto a sua volta la diagnosi. Le percentuali erano più alte nei maschi e quando i fratelli autistici erano più di uno. Conviene parlarne presto con il pediatra e seguire lo sviluppo con più attenzione.
13. Fonti
- Istituto Superiore di Sanità (ottobre 2023). Raccomandazioni della linea guida sulla diagnosi e sul trattamento del disturbo dello spettro autistico in bambini e adolescenti.
https://www.iss.it/documents/20126/8977108/Linea+Guida+ASD_bambini+e+adolescenti+2023.pdf - Istituto Superiore di Sanità. Disturbi dello spettro autistico: comportamenti allarme (ultima modifica 21/02/2020).
https://www.iss.it/i-disturbi-del-neurosviluppo/-/asset_publisher/2CrcavX7aeS3/content/sviluppo-atipico-comportamenti-allarme - Filipek P. A. e colleghi (1999). The screening and diagnosis of autistic spectrum disorders. Journal of Autism and Developmental Disorders, 29(6), 439-484.
https://doi.org/10.1023/a:1021943802493 - Ozonoff S. e colleghi (2010). A prospective study of the emergence of early behavioral signs of autism. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 49(3), 256-266.
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2923050/ - Barbaro J., Dissanayake C. (2013). Early markers of autism spectrum disorders in infants and toddlers prospectively identified in the Social Attention and Communication Study. Autism, 17(1), 64-86.
https://doi.org/10.1177/1362361312442597 - Sullivan M. e colleghi (2007). Response to joint attention in toddlers at risk for autism spectrum disorder: a prospective study. Journal of Autism and Developmental Disorders, 37(1), 37-48.
https://doi.org/10.1007/s10803-006-0335-3 - Jones W., Klin A. (2013). Attention to eyes is present but in decline in 2-6-month-old infants later diagnosed with autism. Nature, 504, 427-431.
https://doi.org/10.1038/nature12715 - Miller M. e colleghi (2017). Response to name in infants developing autism spectrum disorder: a prospective study. The Journal of Pediatrics.
https://doi.org/10.1016/j.jpeds.2016.12.071 - Wolff J. J. e colleghi (2014). Longitudinal patterns of repetitive behavior in toddlers with autism. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 55(8), 945-953.
https://doi.org/10.1111/jcpp.12207 - Ozonoff S. e colleghi (2024). Familial recurrence of autism: updates from the Baby Siblings Research Consortium. Pediatrics, 154(2), e2023065297.
https://doi.org/10.1542/peds.2023-065297 - Aishworiya R. e colleghi (2023). Meta-analysis of the Modified Checklist for Autism in Toddlers, Revised/Follow-up for screening. Pediatrics, 151(6), e2022059393.
https://doi.org/10.1542/peds.2022-059393 - M-CHAT-R/F, documento ufficiale del questionario (revisione di marzo 2025).
https://mchatscreen.com/wp-content/uploads/2025/03/M-CHAT-R_F_Rev_March2025.pdf - Pierce K. e colleghi (2019). Evaluation of the diagnostic stability of the early autism spectrum disorder phenotype in the general population starting at 12 months. JAMA Pediatrics.
https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2019.0624 - Dawson G. e colleghi (2010). Randomized, controlled trial of an intervention for toddlers with autism: the Early Start Denver Model. Pediatrics, 125(1), e17-e23.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19948568/ - EpiCentro, Istituto Superiore di Sanità (2013). Vaccini e autismo: nessuna associazione.
https://www.epicentro.iss.it/vaccini/VaccinazioniAutismo2013
Queste informazioni hanno finalità divulgative: non sostituiscono una valutazione personalizzata, che tiene conto della storia del singolo bambino.
Con il Metodo Amamente® accompagno le famiglie nei momenti in cui un funzionamento diverso dalla media chiede di essere capito e valorizzato. Ricevo a Genova, a Milano e online. La prima consulenza conoscitiva online è gratuita. Puoi scrivermi a annalaguzza@amamente.it oppure usare la pagina Contatti:
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Dott.ssa Anna La Guzza
Psicologa clinica e dell'età evolutiva
Iscritta all'Albo degli Psicologi della Lombardia n. 03/14975
Master in Psicologia Scolastica e Disturbi dell'Apprendimento
Accreditata ATS Milano
Fondatrice del Metodo Amamente®
Coautrice di "Training creativo di letto-scrittura" (Erickson), in collaborazione con l'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano
Sedi: Genova, Milano e online
LinkedIn: https://www.linkedin.com/in/annalaguzza/
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Articolo aggiornato il 09/11/2026